Troisième fleuve du monde en termes de longueur et de taille de bassin, le Mississippi est cependant beaucoup plus impétueux que tous ses rivaux, son comportement étant particulièrement imprévisible et ses débordements très fréquents et souvent dévastateurs. Depuis que les Français fondèrent La Nouvelle-Orléans au cœur de son delta principal en 1718, le Grand Fleuve a fait l’objet de multiples tentatives de contrôle et de régulation. La maîtrise de ce fleuve a occupé une place considérable dans l’histoire économique nationale et dans celle du génie hydraulique. Le bassin du Mississippi représente l’un des plus importants chantiers d’aménagement au monde, dont les travaux s’explique par l’intensification agricole et le peuplement de plus en plus dense de ses rives, de ses bras et de ses deltas.

La mise en exploitation d’immenses gisements de pétrole et de gaz naturel ainsi que la croissance de La Nouvelle-Orléans n’ont fait qu’accélérer la modification voire la destruction des écosystèmes riches et variés du delta (les marais et les bayous) par l’urbanisation, et la métropole apparaît de plus en plus vulnérable. Pourtant connue depuis longtemps, cette vulnérabilité, a été confirmée de façon spectaculaire à la fin d’août 2005, suite au passage du typhon Katrina. La Nouvelle-Orléans continue et semble-t-il continuera à symboliser l’acharnement de l’homme à subjuguer l’un des systèmes hydriques les plus complexes au monde.

Abstract : The Mississippi Delta : A Struggle to be Ended between Man and Nature

The Mississippi is the third longest river and has the third largest basin in the world. However, it is much more impetuous and unpredictable than its rivals, its floods being terribly devastating. This unpredictability applies in particular to its lower course, which has changed several times in recorded history.

Ever since the French foundation of New Orleans in 1718, this river has held a major place in American economic history and particularly in the development of civil and hydraulic engineering. Overall, over the last two centuries, the river basin has represented one of the world’s foremost public work sites. This has been made necessary by the increasing use of its waters and flood plains for transport, agricultural and industrial purposes.

The growth and physical expansion of New Orleans, and even more so of the petroleum and natural gas industry, have profoundly altered even destroyed much of the Mississippi delta’s ecosystems, largely because of urban and industrial expansion and New Orleans itself is becoming more vulnerable. Although known for a long time, this vulnerability was spectacularly revealed to the face of the world when hurricane Katrina struck the delta at the end of August 2005. New Orleans will continue to represent, or so it seems, man’s stubborn and arrogant determination to subjugate the Old Mighty, one of the world’s most complex natural hydraulic system.